六祖惠能大师的修行法门是“以定慧为本”，主张定慧双修，但他主要注重“慧”学。所以他认为“定”即是“内心不乱”。如他在解释“坐禅”的意义时说：“何名坐禅，此法门中，无障无碍，外于一切善恶境界，心念不起，名为坐。内见自性不动，名为禅。”

　　又如六祖大师告诉大众说：

　　“今有盗法之人，潜在此会。志诚即出礼拜，具陈其事（志诚即是北宗神秀门下弟子）。”

　　师曰：“汝师若为示众？”

　　对曰：“常指诲大众，住心观静，长坐不卧。”

　　师曰：“住心观静，是病非禅，常坐拘身，于理何益，听吾偈曰：‘生来坐不卧，死去卧不坐，一具臭骨头，何为立功课’。”

　　另外薛简与六祖有一段对话：

　　薛简曰：“京城禅德皆云：欲得会道，必须坐禅习定，若不因禅定而得解脱者，未之有也，未审师所说法如何？”

　　师曰：“道由心悟，岂在坐也。经云：‘若言如来若坐若卧，是行邪道，何故？无所从来，亦无所去，无生无灭，是如来清净禅，诸法空寂，是如来清净坐，究竟无证，岂况坐耶’？”

　　惠能主张“禅不在坐”的思想，据《曹溪大师别传》中说：大师三十二岁时，从乐昌智远禅师学坐禅，当时惠纪禅师在那里诵《投陀经》，大师听到此经的大意，就认识到“今我空坐何为？”又《坛经》中惠能大师说“迷人著法相，执一行三昧，直言常坐不动，妄不起心，那是一行三昧，作此解者，即同无情，却是障道因缘，善知识……心不住法，道即通流，心若住法，名为自缚，若言常坐不动，是只如舍利弗，宴坐林中，却被维摩诘诃，善知识：又有人教坐，看心观静，不动不起，从此置动，迷人不会，便执成颠，如此者众，如是相教，故知大错。”大师说的这番话，正如《维摩经、弟子品》中佛叫舍利弗去看维摩居士的病时，舍利弗提出不堪任的原因，那是一天，舍利弗在“林中宴坐树下”，维摩走到他眼前说：“唯！舍利弗，不必是坐为宴坐也。夫宴坐者，不于三界现身意，是为宴坐，不起灭定而现诸威仪，是为宴坐，不舍道法而现凡夫事，是为宴坐，心不住内，亦不在外，是为宴坐，佛所印可。”由此可知惠能大师的“禅不在坐”思想，是受到《维摩经》的启发。第二年，大师由惠纪禅师介绍去黄梅山，参礼弘忍大师，忍大师密授他一部《金刚经》，叫他依此经弘扬大法。所以《坛经》多处记载，五祖传法于六祖就是从讲《金刚经》开始的。据史载，早在四祖道信时，就巳宣传般若思想。到五祖弘忍大师就正式改传《金刚经》。据敦煌本和宗宝本《坛经》载：惠能明确告诉众弟子：“但持《金刚般若波罗密经》一卷即得见性。”

　　六祖大师依《金刚经》的般若思想，强调要由智慧去觉悟诸法皆空的道理，把达磨依据的《楞伽经》所主张的自性清净思想，发展为自性本空的思想，由渐悟引向顿悟。

　　惠能大师的“顿渐”说，据敦煌本《坛经》说：“何以渐顿？法即一种，见有迟疾，见迟即渐，见疾即顿，法无渐顿，人有利钝。”

　　“少根之人，闻说此顿教，犹如大地草木，根性自少者，若被大雨一沃，悉皆自倒，不能增长，少根之人亦复如是，有般若之智与大智之人，亦无差别，因何闻法即不悟？缘邪见障重，烦恼根深，犹如大云盖覆于日，不得风吹，日无能现，般若之智亦无大小，为一切众生自有，迷心外修觅佛，未悟自性，即是小根人，闻其顿教，又信外修，但于自心，令自本性常起正见，烦恼尘劳，众生当时尽悟。”（《大正藏》卷48、342—340页）

　　“我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性，是故将此教法流行后代，会学道者顿悟菩提，令自本性顿悟。”

　　“若悟无生顿法，见西方只在刹那，不悟顿教大乘，念佛往生路遥。”

　　“迷来经累劫，悟则刹那间。”

　　由此可见，六祖大师的顿悟说，是建立在众生根机的“利顿”之上的，即所谓“迷即是众生，悟即是佛，自性本自清净。”这就是说，每个众生自性本来就是清净的，如有大智慧的利根之人，他即可在一刹那间转凡成圣，这就是惠能大师的顿悟成佛思想。其顿悟思想，早在秦道生（355—434）时，就依《涅槃经》开始提倡“顿悟成佛”说，而惠能大师的“顿悟成佛”说，是改进以前的传统思想。在“即心即佛”的基础上更立“顿悟见性”的新思想。他所说的‘悟’和‘顿悟’，并不是指历尽诸多苦行而证理之后的恍然大悟，指的是人们当下在每一念间，都可能从自心中顿现真如本性，都可悟得无生法忍。所以这种顿悟和《楞伽》所说的次第渐修的顿悟不一样，他的顿悟是从般若思想中发挥出来的，换句话说就是从《金刚》、《维摩》中发挥出来的。这就是大师提倡“顿悟成佛”说的主要依据。到后来，六师的弟子对这方面又有了进一步的发展。如神会等提倡“单刀直入，直了见性，不言阶渐。”而形成了不须方便的法门。

　　五祖将付衣法之时，其弟子神秀在壁上写了一首偈是“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂试，勿使惹尘埃。”又有弟子惠能闻后，也叫人代笔写了一首偈是“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”

　　从表面上看，惠能得到了五祖忍大师的衣法亲传，就是因为这一偈颂比神秀高深。其实不尽然，神秀所说的“身是菩提树，心如明镜台”，正如经中说的“烦恼即菩提，生死即涅槃。”按道理下面二句应接“本不容拂拭，亦不染尘埃。，／然而这并非一般人所能了达的，所以神秀不得不为中下根机人写道“时时勤拂拭，勿使惹尘埃”。因此，五祖只是说：“但留此偈与人诵持，依此偈修免堕恶道，依此偈修有大利益，尽诵此偈，即得见性。”

　　而惠能说的“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”这是为人解粘去缚，是从理上说的，所以五祖还是说“亦未见性”，不过弘忍大师对惠能从初见面就知道他是利根上智之人，才叫他三更入室，为他说《金刚经》。讲到“应无所住，而生其心”时，惠能大悟，知道了“一切万法，不离自性”，于是说：“何期自性本自清净，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。”到此时五祖知道惠能已经体悟到“本性”，所以才独传衣法给他。

　　五祖之所以将衣法传给惠能，是因其有顿悟的根器。正由于禅宗的宗旨是“明心见性”，自达摩起“一脉相承”，而到六祖惠能却是以“借教悟宗"。依四卷《楞伽》转而畅说《金刚般若》。般若须顿得，如《金刚经》说：“般若波罗密，即非般若波罗密，是名般若波罗密。”此三句要求人在一刹那际悟得，即是顿悟的般若。

　　因此，我们不能从得法偈上去分优劣，也不能于“南顿北渐”上去分高低。正如经中所说：“佛法平等，无有高下。”又如佛在菩提树下悟道时第一句话说：“奇哉！奇哉！大地众生皆有佛性，只因妄想执著而不能证得。”这就说明是我们众生的根机有利顿，佛方“应机设教”。而法却是平等不二的。故此佛说八万四千法门，众生因机而入，从而产生难行门、易行门。然就其总的说来，佛法是没有高下的。那么我们就应以平等无分别心，来悟入佛之境界。