毗沙门天(梵名 vaisravana),为四大天王或十二天之一。梵名音译又作毗舍罗婆拿、牌室罗懑囊、薛室哪木拿吠室表拿、吹室末那毗舍罗门或浑沙门，意译为遍闷、闻、种种闻或不好身;又以德之名闻于四方,所以也常被称为多闻天。此外,鸠弹罗、拘碑罗、金毗罗则为其别名,或称为拘毗罗沙门。此上诸名之中,以“毗沙门天”、“多闻天”最常被人所称名。

此天王为阎浮提北方的守护神,是一向护持如来道场而多闻佛法的良善天神。在大小乘经典中,常见其护持经典,正法行人及阎浮提的事迹。如:《增阿含经》卷二十六中记载,毗沙门天王帮助一位极其贫困的鸡头梵志，准备种种食具供养佛陀及诸圣众,乃至修得阿罗汉果。

在《大集经·月藏分建沙门天王品》中则载有佛陀咐嘱拘萍罗毗沙门天王守护北方世界的众生:“妙丈夫!此四天下阎浮提界北方第四分,汝庇护持。何故?此阎浮提诸佛兴处,是故汝庇最上护持,过去诸佛已曾教汝护持养育,未来诸佛亦复如是;并及汝子大臣、眷属、夜叉、毗舍遮,皆令护持”。

另于《金光明经》卷二中,四大天王则于佛前说“世尊，我其四王，二十八部诸鬼神共及无量百千鬼神,以净天眼,过于人眼常观拥护此阔浮提,世尊!是故我其名护世王。”而在《法华经·陀罗尼品》中也于佛前说陀罗尼，以神咒拥护说《法华经》的法师及持是经者。由上可见毗沙门天王不论在大小乘经典中都是一位重要的护法神。

毗沙门天王住在须弥山第四层的“由犍陀罗”山的北方,他拥有可畏、天敬、众归等三城。每城各纵横六由旬,且有七重栏罗网、行树等装饰，都由七宝所形成庄严清净;众鸟和鸣,景色殊胜,几可比美佛国世界。

另于《经律异相》卷一中,则描述有毗沙门天王所居止的四天王天天众的种种情形:“四王身长皆半由旬。衣长一由旬,广半由旬,其重二分。天寿五百岁，少出多减,以人间五十岁为天一日一夜,亦三十日为一月,十二月为一岁也。食净搏食,洗浴衣服为细滑食。男娶女嫁,身行阴阳,一同人间。”

“以昔三业善,今生为天。自然化现在天膝上,形之大小如人间两岁。儿生未久使自知饥,七宝妙器盛百味食。若福多者饭色自白,若福中者饭色自青,若福少者饭色自赤。”

此外,毗沙门天王被一般佛教徒视为财神或福神，尤其是西藏密教中,更尊其为财宝天王。在日本,毗沙门天王早期被视为战神,直至晚近则演变为七福神之一。

在印度、中国与日本,此一天王都颇受尊崇,有不少感应事迹流传。如,相传在唐玄宗天宝元年(公元742年）,吐蕃、康居等地来寇扰唐朝的边境。当时,唐玄宗请不空三藏祈求毗沙门天护持。不空三藏作法之后,果然感得天王神兵在西方边境的云雾间,鼓角喧鸣地出现,终使蕃兵溃走

事实上,毗沙门天王悲愿广大,威势具足,除了赐福予财,随军护法外,更能护诸众生以“利益安乐”、“离诸厄难“、“能满诸胜愿”、“获得大智慧”.“乃天眼通、寿命俱胝岁”等,世间乃至出世间的究竟菩提利益。

此一天王有最胜、独健、哪吒、常见、禅柢等五位太子,此外还有二十八使者,为其天界所属。另有五大鬼神,一名那阁娄,二名檀陀罗,三名醯摩拔陀,四名提偈罗,五名修逸路摩,常随侍侧。

在每月八日,四天王常敕诸使者:“汝等案行世间观察人民,孝父母敬沙门及婆罗门长老,受持斋戒布施不？”

使者奉教,具启善恶。闻恶不悦,言善则喜。在朝十四日,四王常遣太子案行天下。十五日,四天躬自履历,然后诣善法殿,具启帝释。闻恶则优,言善则乐,而说偈叹受持斋戒人与我同行。

毗沙门天王的造像,通常都是神王形,披着甲胄着宝冠相,右手持宝棒,左手仰擎宝塔,脚踏二鬼。所以世俗民间称他为“托塔天王”。他和哪吒太子的故事,是封神榜等古典小说与戏曲的素材。而在敦煌千佛洞中,也曾有绢本着色的毗沙门图出土。

⊙兜跋毗沙门

兇跋毗沙门,指化身于兜跋国护持佛法的沙门关于“兜跋”一词,有多种不同看法。或有以为乃唐.天宝年中(公元742-756)吐番来犯时,唐人曾造立毗沙门天王像退敌。时人讹传,曾将当时之“吐番”误称为“兜跋”,此后习俗混淆,所以才有“兜跋毗沙门”一词。

此外,依《大梵如意兜拔藏王经》记载如意藏王示现无畏观世音自在菩萨等十种降魔身。其中,第六种即为毗沙门天,第七则是兜跋藏王。经中又说,此一兜跋藏王威德自在如毗沙门天王,身相面貌是忿怒降魔、安详圆满,有无量福智光明。其形象即化身于兜跋国之大王的形象。今所见的形象,为女影的坚牢地神,二手上仰,承托毗沙门的两足,旁有邪鬼作畏缩状。

又《佛像图汇》卷一则有四面十臂,身带八刀,乘狮子之像,称之为“刀八沙门”,或有认为此或系由“兜跋”讹转为“刀八”所致。

也有一种看法认为“兜跋"应传自中国西藏。原是指西藏宗教领袖冬季所穿的长外套,略同于“斗篷”词。“兜跋毗沙门"即是穿上类似这种外套的战袍的毗沙门,也就是武装的毗沙门。民间即用此语以别于一般的护法毗沙门。