他以帝王之尊4次出家为奴，人称皇帝菩萨，敌人都把他当佛祖供养

499年春天，南齐永州治所襄阳城外，一群士兵正在忙碌地砍伐竹子和树木，砍伐完之后他们将木头扛下山去打成捆扔到幽深的湖里。至于为什么这么做，他们心里也是一个大大的问号，只知道这是领导的命令，这位领导就是幽州刺史萧衍。

此时的南齐皇帝萧宝卷听信小人谗言，诛杀了包括萧衍哥哥在内的大量功臣，致使南齐政权内部人心惶惶，动荡不安。虽然雍州距离南齐首都建康十分遥远，但作为功臣的萧衍已感到阵阵杀气，更何况雍州的治所襄阳地理位置又非常重要，历来是兵家必争之地。萧宝卷早就想让自己的亲信取代萧衍，重兵在握的萧衍当然不想束手就擒，但也不想先挑起事端，所以一直以静制动。果然没过多久，耐不住性子的萧宝卷便派人突袭雍州。萧衍发动反攻，他命令士兵将沉入湖底一年多的木头捞上来，召集事先安排好的几千名工匠，夜以继日的劳作，很快就将准备好的3000艘船只装配成战船，然后带着士兵和战船一路东进直捣建康，建康很快就被攻陷。502年，萧衍接受齐帝萧宝融禅让，改国号为梁，是为梁武帝。

东汉末年以来，政权更迭频繁，而更迭的方式很多都是篡位实现的，君臣与父子兄弟间的礼数被戳的千疮百孔，导致儒家忠孝观念支离破碎。时局的动荡和儒家思想的衰落使老百姓逐渐向佛教靠拢，到了梁武帝时期，崇佛风气达到了顶峰。深谋远虑的梁武帝为了重新拾起忠孝观念，顺应局势，大力推崇佛教，为儒家思想披上了佛教的外衣。他在位期间修建了很多寺庙，据统计他统治期间萧梁佛寺就有2846所，仅京城建康就有500多所，特别有两座以自己父母名义建立的大爱敬寺和大智度寺尤为有名。

萧衍不仅推动佛教发展，本身也是一位虔诚的佛教徒，他在皇宫旁边为自己建造了一座最大的寺庙——同泰寺。自此之后一发不可收拾，皇帝也不做了，他4次舍身同泰寺为奴，文武大臣们苦劝无果后不得不用重金将他赎回来，四次算下来，光赎他的钱就多达4亿万钱。在寺庙里，梁武帝在干活和念经之余，还要迫不得已地处理一些奏折，因此人们称他为皇帝菩萨。就在梁武帝第四次被赎回的晚上，同泰寺被人一把大火焚毁，他再也去不了他想去的地方了

。在梁武帝舍身期间，并没有出现篡权和部下叛乱的事情，可见梁武帝治国的成功。

547年，北魏武将侯景在东西魏被排挤，投奔了敬重已久的梁武帝。侯景的到来点燃了梁武帝统一北方的雄心，但此时梁朝因佛教的盛行，寺庙积累的大量财富，而国家、百姓则非常贫困，造成了严重的经济问题。梁武帝显然模糊了对当时形势的认识，贸然与东西魏交战，最终大败而归。东魏威逼梁武帝驱逐侯景，大臣们多次阻止，但是亲情泛滥的梁武帝却答应了东魏的要求，侯景无奈之下，起兵反叛，攻破了建康。

当侯景攻陷皇城见到梁武帝时，见到的不是一个可怜的梁武帝，而是威严有加、神圣有余的梁武帝，作为叛军的侯景竟不由自主地跪下行了君臣之礼，他没有像前朝大臣那样杀君篡位，而是将这位80多岁的老人软禁在了自己的宫殿里。549年五月初二，两个月未进食的梁武帝坐化在自己的宫殿里，终点86岁。